胆固醇可能会增强免疫系统的识别和攻击肿瘤的能力。
纽约市西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的一项最近的研究发现，胆固醇在提升树突状细胞的功能中起着至关重要的作用，这类细胞是一种帮助身体识别并对抗癌症的免疫细胞。
树突状细胞就像身体的侦察兵，侦查巡逻癌细胞等的威胁，并向免疫系统发出警报，促使其采取行动。为了有效完成这一任务，树突状细胞必须生长成熟并能与其它免疫细胞进行沟通——而这个过程是由胆固醇所驱动的。
研究作者写道：“我们发现能够实现胆固醇的代谢是树突状细胞生长成熟的关键一步。”这一发现突显了胆固醇在树突状细胞生长中的重要作用，这是一个关键过程，它能使免疫系统对肿瘤发起攻击。
胆固醇如何为免疫细胞提供动力
一项发表在《自然-免疫学》（Nature Immunology）期刊上的研究显示，胆固醇有助于在树突状细胞表面形成一种富含胆固醇的微型结构，称之为脂质纳米结构（lipid nanodomains）。这些信号枢纽（脂质结构）对于激活免疫系统去识别并对抗癌症是至关重要的。
人体内的所有细胞都含有胆固醇以维持正常功能。胆固醇既可以通过饮食摄取，也可以由体内自行合成。
研究人员发现，如果胆固醇不足，这些信号枢纽就无法正常形成，导致树突状细胞无法生长成熟，并限制其向免疫系统发出警报的能力，最终削弱身体识别和对抗癌症的能力。
树突状细胞利用来自周围细胞（通常是死亡或濒死细胞）的胆固醇，以及自身合成的胆固醇，来构建能够增强免疫响应的功能结构。
研究作者写道：“我们发现，动员新获得的和新合成的胆固醇，将其运输并编入质膜上的脂质纳米结构区域中，对经典树突状细胞（cDC）的生长成熟是至关重要的。”
作者指出，简而言之，胆固醇能够构建这些通信枢纽，确保树突状细胞正常生长，并能帮助（细胞）对癌症产生更强的免疫反应，尤其是在对抗肺癌方面。
胆固醇的关键调节因子
研究人员还发现，通过调控树突状细胞内的胆固醇代谢，可以增强人体自身对癌症的免疫防御能力。
他们鉴定出了一种名为AXL的蛋白质，该蛋白以其在调节免疫系统中的作用而闻名，是树突状细胞中胆固醇代谢的关键调控因子。西奈山的研究团队发现，AXL就像是胆固醇系统的刹车器，会减缓胆固醇的流动，从而阻碍树突状细胞的正常生长。
研究作者指出，AXL会抑制胆固醇的转运，并干扰脂质纳米结构的组装。这意味着AXL会减慢树突状细胞的生长进程，降低其与免疫系统有效沟通的能力。
阻断AXL可使树突状细胞更快成熟，并引发更强的免疫响应，包括激活可杀死癌细胞的免疫细胞、产生增强免疫的信号，以及改善T细胞对肿瘤的靶向能力。
作者写道，AXL可以作为治疗靶点，用于增强树突状细胞的功能，并加强身体对抗肿瘤免疫反应。
研究表明，这一发现为癌症免疫治疗开辟了新的策略方向，该疗法是利用人体自身的免疫系统来对抗癌症。靶向AXL疗法有望通过增强免疫系统天然的抗癌能力，从而改善治疗效果。
胆固醇对健康免疫功能的作用
尽管这项研究集中于胆固醇在树突状细胞中的作用，但保持均衡的胆固醇水平对提升整体免疫功能也是至关重要的，并且胆固醇水平可以通过饮食和生活方式的选择进行调节。
以下是一些专家支持的建议，有助于维持健康的胆固醇水平，并进一步帮助改善免疫功能：
- 摄入健康脂肪：重点食用橄榄油、牛油果、富含脂肪的鱼类（如三文鱼）和坚果等食物，这些食物能够提供丰富的胆固醇和Omega-3脂肪酸。
- 定期锻炼：身体运动有助于调节胆固醇水平并改善心血管健康，而心血管健康与增强免疫系统密切相关。
- 避免反式脂肪：经过加工的零食、烘焙的食品和油炸的食品会提高血液中“坏”胆固醇的水平，并降低“好”胆固醇的水平。
尽管需要更多研究来将这些新发现转变为癌症治疗，但选择简单、健康的生活方式有助于维持免疫系统的健康。
